Interview avec l’arbitre de handball d’élite Alice Watson

Des petits boulots dans les salles de sport pour jeunes jusqu’aux championnats internationaux et à la première division suédoise de handball. Pour Alice Watson, la carrière d’arbitre a d’abord commencé comme un moyen d’aider son père et de gagner un peu d’argent supplémentaire. Aujourd’hui, elle est l’une des arbitres de handball les plus reconnues de Suède, avec une ambition claire : faire évoluer à la fois le rôle de l’arbitre et l’environnement de travail dans ce sport. Dans cette interview, elle parle de pression, de communication, du soutien familial et des raisons pour lesquelles davantage de personnes devraient oser essayer l’arbitrage.

– Bonjour Alice. Tu es l’une des meilleures arbitres de handball de Suède. Est-ce qu’il t’arrive parfois d’avoir du mal à y croire quand tu entends cette phrase ?

– Oui, honnêtement, je n’aurais jamais imaginé cela quand j’ai commencé à arbitrer. J’ai commencé pour gagner un peu d’argent de poche et parce que mon père m’y a poussée, puisqu’il était responsable des arbitres dans le club. Il avait besoin de quelqu’un pour prendre les matchs que personne ne voulait arbitrer, alors il pouvait facilement me désigner. Ce qui est assez particulier dans l’arbitrage, c’est qu’il n’existe pas vraiment de parcours de carrière clair, et on ne voit pas les modèles ou les références de la même manière. Heureusement, cela s’améliore de plus en plus aujourd’hui par rapport à avant. C’est aussi pour cela que je n’avais jamais imaginé que cela puisse devenir une carrière ou quelque chose d’important. Mais oui, parfois je dois vraiment me pincer. C’est fantastique et j’adore contribuer au sport dans son ensemble. Le handball est un sport passionnant, et en faire partie au plus haut niveau est un vrai plaisir à bien des égards. 


– Alors on peut simplement remercier ton père d’avoir fait de toi une arbitre. 

– C’est clairement grâce à lui, merci papa. En plus, il vient d’Angleterre, où le handball est quasiment inexistant comparé à la Suède. Il est passionné de sport, surtout de football et de handball. Mes deux parents m’ont énormément soutenue. Après que mon père ait été membre du comité du club et responsable des arbitres, j’ai moi-même repris ce rôle au Lidingö SK. J’ai grandi avec cette mentalité associative, et mon père entraînait également l’équipe de mon petit frère. 


– J’imagine qu’il suit aujourd’hui ta carrière de très près depuis les tribunes, un peu comme un observateur arbitral officieux ? 

– Absolument. Ma collègue arbitre Line et moi parlons souvent du fait qu’il n’y a pas beaucoup de gens qui encouragent les arbitres. Nous essayons de changer un peu cela. C’est toujours agréable quand nous arbitrons en Handbollsligan, car nous inscrivons presque toujours deux noms sur la liste des invités pour que nos parents puissent venir nous voir. Ils aiment tous les deux regarder les matchs, mais surtout mon père. Un jour il était à Tyresö, puis il a voyagé jusqu’à Västerås pour assister à un match de qualification. C’est un immense passionné d’arbitrage à bien des niveaux. Il adore cela, et moi aussi. Pour nous, les arbitres, il est très important d’avoir du soutien sous différentes formes. Ce que nous faisons est difficile, et il faut être entouré de personnes qui nous soutiennent. 


– Te souviens-tu du moment où tu as commencé à arbitrer le handball ? Tu as mentionné que ton père t’y avait poussée au début, mais à quel moment as-tu compris que ce n’était plus seulement une question d’argent de poche ? Quand as-tu réalisé que cela pouvait devenir quelque chose de plus important ? 

– C’est vraiment difficile de désigner un moment précis. On me demande souvent : « Pourquoi arbitres-tu ? » Et quand on explique ce que l’on fait, beaucoup répondent : « Tu es folle ? » ou « Pourquoi aimes-tu être là au milieu ? » Je me souviens de mon premier très bon match, où il y a eu un carton rouge et où l’ambiance est devenue un peu tendue. Mais au fond, je pense que je suis une personne très compétitive et orientée vers la performance. J’adore la compétition. Mais l’arbitrage est différent parce qu’on ne peut pas vraiment y “compétitionner” de la même manière. Il n’existe pas de mesure totalement objective d’une grande performance arbitrale. D’une certaine façon oui, mais globalement non. C’est justement ce que j’ai trouvé passionnant et stimulant. Mais je suis aussi ma pire critique, donc c’est à la fois très amusant et parfois terrible. Quand je jouais un match et que je marquais dix buts, je savais que j’avais bien joué, peu importe le résultat de l’équipe. Ou au contraire, je savais quand j’avais été mauvaise même si l’équipe gagnait. J’avais toujours un ressenti clair sur ma propre performance. En arbitrage, cette mesure n’existe pas vraiment. Et cela fait partie du charme : on n’a jamais fini d’apprendre et on continue constamment à évoluer comme arbitre. Pour revenir à ta question… honnêtement, je ne sais pas vraiment quand cet état d’esprit est apparu. Je ne pensais certainement pas comme cela quand j’avais 14 ans, haha. Au début, j’aimais simplement être autour du handball, traîner dans les salles avec mes amis, arbitrer des matchs et gagner un peu d’argent. Puis, quand j’ai obtenu une partenaire d’arbitrage et commencé les formations au niveau régional, j’ai compris l’ampleur de tout cela. C’est là que j’ai commencé à voir les possibilités et le potentiel de l’arbitrage. Ce qui m’a poussée à vraiment m’investir, c’est le fait que j’étais assurée d’avoir 60 minutes sur le terrain. Je n’avais pas besoin de traverser tout le pays pour ensuite rester sur le banc parce qu’une autre joueuse à mon poste était meilleure. Je consacre énormément de temps à l’entraînement et à la préparation, et au final je sais que je serai sur le terrain pendant tout le match. 


– Mentalité. Quel est ton état d’esprit aujourd’hui ?

– Line et moi arbitrons ensemble depuis 2015, et depuis nous avons construit quelque chose ensemble. J’aime faire partie du monde de l’arbitrage, faire partie du sport et remettre en question les stéréotypes traditionnels autour des arbitres. Nous sommes très communicatives, nous arbitrons avec de la personnalité et nous montrons que nous aimons vraiment être sur le terrain. L’arbitrage évolue de plus en plus vers davantage de transparence. On voit de plus en plus d’arbitres “mic’d up”, des documentaires, des interviews et des coulisses qui montrent ce qu’est réellement le métier d’arbitre. C’est probablement ce qui me motive le plus. Ce qui me pousse, c’est l’envie que tout le monde soit le plus satisfait possible du match et de moi comme arbitre. Je veux que l’environnement de travail soit le meilleur possible. C’est quelque chose vers lequel je tends constamment lorsque j’arbitre. Je pense qu’une grande qualité chez un arbitre est de vouloir être respecté et apprécié. Et cela ne concerne pas uniquement les décisions, mais aussi la communication et tout le travail autour du jeu. Ce que les gens pensent de nous nous importe réellement. Mais c’est aussi une faiblesse, car je prends les critiques très personnellement. J’ai souvent l’impression qu’elles sont dirigées contre moi en tant que personne, même si ce n’est pas forcément le cas. Mais remettre en question le rôle d’arbitre lui-même et ne pas penser uniquement en termes de juste ou faux — il y a tellement plus que cela. C’est vraiment l’état d’esprit qui me fait le plus progresser aujourd’hui. 


– Vous arbitrez aussi beaucoup à l’international. Y a-t-il une grande différence entre arbitrer à l’international et arbitrer en Suède ?

– Absolument. Le style d’arbitrage et l’identité dont je parlais tout à l’heure ne fonctionnent pas de la même manière quand on arbitre des joueurs qui ne parlent peut-être pas la même langue ou qui parlent à peine anglais. Nous ne pouvons pas nous appuyer sur les joueurs de la même façon parce qu’ils ne nous connaissent pas et que nous ne les connaissons pas. En championnat suédois, on arbitre souvent les mêmes équipes et les mêmes joueurs. On construit des relations avec les entraîneurs et les joueurs, et cela aide parfois. À l’international, tout est nouveau en permanence. Cela demande beaucoup plus de langage corporel et de communication non verbale. C’est un défi pour nous, car nous nous appuyons beaucoup sur la communication verbale et sur un style d’arbitrage très proactif. Lors des championnats internationaux U18 que nous avons arbitrés récemment, beaucoup d’équipes ne parlaient pas anglais et n’ont pas la même culture handball que les équipes européennes ou scandinaves. Je dirais donc que la communication est la plus grande différence, mais aussi que la scène est plus grande et un peu plus intimidante — dans le bon sens du terme. C’est une scène plus importante, avec davantage d’exigences sur notre préparation et notre force mentale. Physiquement et au niveau des tests de règles, c’est plus ou moins la même chose. 


– Les arbitres de handball travaillent constamment leurs déplacements et la couverture des bonnes zones du terrain. À quel point le système de communication vous aide-t-il pendant les matchs ?

– Le système de communication est absolument indispensable pour nous. Avec les jeunes arbitres ou les nouveaux arbitres, nous voulons d’abord qu’ils arbitrent autant que possible sans système de communication afin qu’ils apprennent correctement le langage corporel et le placement. Mais à notre niveau, c’est devenu totalement essentiel. Surtout maintenant que le handball devient un sport encore plus rapide et spectaculaire. Cela exige davantage des arbitres : nous entraider et communiquer constamment via les oreillettes. Le placement dépend de nombreux facteurs pendant un match. Par exemple, lors du jeu à 7 contre 6, quand le gardien est remplacé, on ne veut pas se trouver d’un certain côté car il existe un risque de collision lors des changements rapides. Nous parlons aussi beaucoup des transmissions de responsabilité entre arbitres. L’arbitre de but gère davantage le jeu avec le pivot et les situations de ligne. Cela comprend également les pénétrations pouvant mener à un jet de 7 mètres ou à une faute de zone. L’arbitre de champ est davantage responsable des jets francs, des marchés et des fautes offensives. Mais parfois, lorsqu’une défense est très agressive, il faut transmettre les situations plus tôt et se déplacer différemment. Dans ces moments-là, la communication devient déterminante car nous pouvons nous aider mutuellement. À l’international, ils commencent également à tester les systèmes à trois arbitres. Cela rend évidemment la communication dans l’équipe arbitrale encore plus importante. 


– On dit souvent que le handball est un sport de gentlemen. Il semble y avoir davantage de respect entre les joueurs, mais aussi entre les joueurs et les arbitres, comparé à d’autres sports. Comment le handball en est-il arrivé là et qu’est-ce que les autres sports pourraient en apprendre ?

– Comparer les sports entre eux est toujours compliqué. J’ai récemment assisté à un match de hockey sur glace et nous avons pu discuter avec les arbitres avant le match. C’était très intéressant car nous avons pu comparer nos expériences. Je pense que le handball bénéficie beaucoup de sa réputation de sport de gentlemen, un peu comme le rugby. On ne manque tout simplement pas de respect aux arbitres — c’est ainsi, si on généralise un peu. Je pense aussi que le rythme du jeu joue un rôle important. Au hockey, lorsqu’il y a un coup de sifflet, le chronomètre s’arrête. Les joueurs ont alors le temps d’aller voir les arbitres. Au football, le jeu s’arrête quand l’arbitre siffle, même si le temps continue. Cela crée un espace pour entourer l’arbitre. Au handball, cette possibilité n’existe quasiment pas. Si je siffle un marcher et rends la balle à l’équipe adverse, le joueur n’a pas le temps de venir protester car l’autre équipe peut marquer en quelques secondes. Cela rend le jeu plus propre pendant le match. Je trouve aussi intéressant que certains comportements considérés comme antisportifs au football soient souvent acceptés par les supporters. Je travaille chez Viaplay et nous parlons souvent de cela à la rédaction sportive. Des choses comme huer pendant les hymnes nationaux, envoyer le ballon loin après le coup de sifflet ou gagner du temps. Au handball, cela arrive beaucoup moins car nous avons des outils pour l’empêcher. Personnellement, je pense que les arbitres de handball disposent d’un système de sanctions qui aide à prévenir et à limiter les comportements antisportifs. L’exclusion de deux minutes est un très bon outil, car elle se situe au milieu de l’échelle des sanctions et permet également au joueur de se calmer. Nous pouvons sanctionner un joueur sans que cela ait des conséquences dévastatrices à long terme. Cela rend cette sanction beaucoup plus utile. Un carton jaune au football est plus sensible et plus lourd d’une certaine manière. 


– Si quelqu’un lit cette interview aujourd’hui — un jeune arbitre, un arbitre expérimenté ou quelqu’un qui a commencé uniquement pour l’argent ou parce qu’on l’y a poussé — quel conseil voudrais-tu lui donner ?

– Pour moi, tout tourne énormément autour du sport lui-même, mais aussi autour du développement personnel incroyable qu’apporte l’arbitrage. On vit un immense parcours humain tout en faisant partie d’une communauté fantastique. On rencontre des personnes incroyablement intéressantes — joueurs, arbitres, entraîneurs et beaucoup d’autres autour du sport. En tant qu’arbitre, on apprend énormément sur soi-même, et cela aide aussi bien dans la vie privée que professionnelle. On évolue énormément en tant que personne. J’encouragerais toute personne un tant soit peu curieuse à essayer. Si tu débutes, ose tenter l’expérience et vois où cela peut te mener. Ne réfléchis pas trop — donne-toi simplement une chance. Si tu es déjà arbitre depuis longtemps, essaie de remettre en question ton état d’esprit et les raisons pour lesquelles tu arbitres. Comme je l’ai dit auparavant, j’ai eu énormément de soutien à la maison, mais aussi de la part de mes entraîneurs, et ce n’est pas quelque chose d’automatique pour tout le monde. Il existe certainement des clubs ou des entraîneurs qui diraient : « Non, tu ne peux pas arriver en retard à l’entraînement parce que tu arbitres un match. » Mes entraîneurs, eux, ont été fantastiques. Ce soutien a joué un rôle énorme dans le chemin que nous avons parcouru. Mais le message le plus important que je voudrais transmettre est le suivant : les nouveaux arbitres doivent oser essayer. Arbitrer est incroyablement amusant et, à bien des égards, il est même plus facile de progresser comme arbitre que comme joueur. 


– Merci beaucoup pour cette interview, Alice, et bonne chance pour la suite de ta carrière d’arbitre !