Entrevista con la árbitra de balonmano de élite Alice Watson

Desde trabajos extra en pabellones juveniles hasta campeonatos internacionales y la máxima liga sueca de balonmano. Para Alice Watson, la carrera arbitral comenzó principalmente como una forma de ayudar a su padre y ganar algo de dinero extra. Hoy es una de las árbitras de balonmano más destacadas de Suecia, con un objetivo claro: desarrollar tanto el rol arbitral como el entorno de trabajo dentro del deporte. En esta entrevista habla sobre la presión, la comunicación, el apoyo desde casa y por qué más personas deberían atreverse a probar el arbitraje.

– Hola Alice. Eres una de las mejores árbitras de balonmano de Suecia. ¿A veces te cuesta creerlo cuando escuchas esa frase?

– Sí, sinceramente nunca imaginé algo así cuando empecé a arbitrar. Empecé para ganar un poco de dinero extra y porque mi padre me empujó a hacerlo, ya que él era el responsable de árbitros en el club. Necesitaba a alguien que pudiera dirigir esos partidos que nadie quería tomar, así que podía asignármelos fácilmente. Lo particular del arbitraje es que no existe un camino profesional tan claro y tampoco se ven referentes de la misma manera. Aunque eso está mejorando mucho hoy en día comparado con antes. Por eso nunca pensé que pudiera convertirse en una carrera o en algo importante. Pero sí, a veces realmente tengo que pellizcarme. Me encanta contribuir al deporte en general. El balonmano es divertido y formar parte de él al máximo nivel es algo fantástico en muchos sentidos. 


– Entonces podemos agradecerle a tu padre que te hayas convertido en árbitra. 

– Totalmente, el mérito es suyo. Gracias, papá. Además, él es de Inglaterra, donde el balonmano prácticamente no existe comparado con Suecia. Le apasiona el deporte, especialmente el fútbol y el balonmano. Mis dos padres siempre me han apoyado muchísimo. Después de que mi padre estuviera en la junta directiva y fuera responsable de árbitros en nuestro club local, yo misma terminé ocupando ese puesto en Lidingö SK. Crecí con esa mentalidad de club y comunidad, y mi padre también entrenaba al equipo de mi hermano pequeño. 


– Me imagino que ahora sigue tu carrera muy de cerca desde la grada, casi como un observador arbitral no oficial. 

– Sin duda. Tanto mi compañera arbitral Line como yo hablamos mucho sobre el hecho de que no hay demasiada gente animando a los árbitros. Intentamos cambiar eso un poco. Siempre es bonito cuando arbitramos en la Handbollsligan porque normalmente ponemos dos nombres en la lista para que nuestros padres puedan venir a vernos. A los dos les encanta, pero especialmente a mi padre. Un día estaba en Tyresö y al siguiente viajó hasta Västerås para ver un partido de clasificación. Es un gran seguidor del arbitraje en muchos sentidos. Le encanta y a mí también. Para nosotros los árbitros es muy importante tener apoyo de diferentes maneras. Lo que hacemos es duro y necesitas gente a tu alrededor que te apoye. 


– ¿Recuerdas cuándo empezaste a arbitrar balonmano? Comentaste que tu padre te obligó un poco al principio, pero ¿cuándo sentiste que era algo más que dinero extra? ¿Cuándo te diste cuenta de que realmente era divertido y podía convertirse en algo grande? 

– Es muy difícil señalar un momento concreto. A menudo me preguntan: “¿Por qué arbitras?” Y cuando explicas lo que haces, mucha gente responde: “¿Estás loca?” o “¿Por qué te gusta estar ahí?” Recuerdo mi primer gran partido, donde hubo una tarjeta roja y el ambiente se puso intenso. Pero en el fondo creo que soy una persona muy competitiva y orientada al rendimiento. Me encanta competir. Sin embargo, el arbitraje es diferente porque realmente no puedes competir de la misma manera. No existe una evaluación completamente objetiva de lo que es una gran actuación arbitral. En cierto modo sí existe, pero en general no. Eso fue precisamente lo que me pareció emocionante y desafiante. Pero también soy mi peor crítica, así que es divertido y al mismo tiempo lo peor del mundo a veces. Si jugaba un partido y marcaba diez goles, sabía que había jugado bien independientemente del resultado del equipo. O al revés, sabía que había jugado mal aunque el equipo ganara. Siempre tenía una sensación clara sobre mi rendimiento. En el arbitraje no tienes esa medición tan clara. Y eso forma parte de todo esto: nunca terminas de aprender y siempre sigues desarrollándote como árbitra. Volviendo a tu pregunta… sinceramente no recuerdo cuándo apareció realmente esta mentalidad. Desde luego no pensaba así cuando tenía 14 años, jaja. Al principio simplemente me gustaba estar alrededor del balonmano, pasar tiempo en el pabellón con amigos, arbitrar partidos y ganar un poco de dinero. Luego, cuando conseguí una compañera arbitral y empecé a asistir a cursos a nivel regional, entendí la dimensión de todo esto. Ahí empecé a ver las posibilidades y el potencial que tenía el arbitraje. Lo que realmente me motivó fue el hecho de que siempre iba a tener mis 60 minutos en la pista. No tenía que viajar al otro lado del país y luego quedarme en el banquillo porque otra jugadora en mi posición era mejor. Dedico muchísimo tiempo al entrenamiento y la preparación, y al final siempre sé que estaré en la pista durante todo el partido. 


– Mentalidad. ¿Qué tipo de mentalidad tienes hoy en día?

– Line y yo empezamos a arbitrar juntas en 2015 y desde entonces hemos construido algo juntas. Me gusta formar parte del arbitraje, formar parte del deporte y desafiar los estereotipos tradicionales sobre los árbitros. Somos muy comunicativas, arbitramos con personalidad y mostramos que realmente disfrutamos estar en la pista. El arbitraje está avanzando cada vez más hacia esa dirección: más transparencia. Ahora vemos árbitros con micrófonos, documentales, entrevistas y más acceso al detrás de cámaras de lo que significa arbitrar. Ese es probablemente mi mayor motor. Lo que me impulsa es que todos estén lo más satisfechos posible con el partido y conmigo como árbitra. Quiero que el entorno de trabajo sea lo mejor posible. Eso es algo que siempre intento conseguir en cada partido. Creo que una gran fortaleza de un árbitro es querer ser respetado y apreciado. Y no hablo solamente de las decisiones, sino también de la comunicación y de trabajar constantemente en todo lo que rodea al juego. Nos importa lo que la gente piensa de nosotros. Pero eso también puede ser una debilidad, porque me tomo las críticas de manera muy personal. A veces siento que las críticas van dirigidas hacia mí como persona, aunque probablemente no sea así. Pero desafiar el rol arbitral y no pensar únicamente en lo correcto o incorrecto — hay muchísimo más que eso. Esa es mi mentalidad hoy y lo que más me ayuda a seguir creciendo. 


– Tú y tu compañera arbitrán también muchos partidos internacionales. ¿Existe una gran diferencia entre arbitrar internacionalmente y hacerlo en Suecia?

– Absolutamente. El estilo arbitral y la identidad de los que hablaba antes no funcionan igual cuando diriges jugadores que quizá no hablan el mismo idioma o apenas hablan inglés. No podemos confiar tanto en los jugadores porque ellos no nos conocen y nosotros tampoco los conocemos a ellos. En la liga sueca arbitramos a los mismos equipos y jugadores con bastante frecuencia. Construyes relaciones con entrenadores y jugadores y hasta cierto punto puedes apoyarte en esas relaciones. Internacionalmente todo es nuevo constantemente. Eso exige mucho más del lenguaje corporal y de la comunicación no verbal. Para nosotras es un reto porque solemos depender bastante de la comunicación verbal y de un estilo arbitral muy proactivo. En algunos campeonatos internacionales juveniles que hemos dirigido recientemente, muchos equipos sub-18 no hablaban inglés y no tienen el balonmano tan arraigado culturalmente como los equipos europeos o escandinavos. Así que diría que la comunicación es la mayor diferencia, pero también que el escenario es más grande e incluso un poco más intimidante — aunque de una forma positiva. Es una escena más grande, con mayores exigencias para estar preparadas mentalmente y listas. A nivel físico y en los exámenes de reglas, es prácticamente igual. 


– Los árbitros de balonmano trabajan constantemente con cambios de posición y cubriendo las zonas correctas de la pista. ¿Cuánto os ayuda el sistema de comunicación durante un partido?

– El sistema de comunicación es absolutamente fundamental para nosotras. Con árbitros jóvenes o nuevos, intentamos que arbitren todo lo posible sin sistemas de comunicación al principio, para que aprendan correctamente el lenguaje corporal y la colocación. Pero a nuestro nivel es completamente indispensable. Especialmente ahora que el balonmano se está convirtiendo en un deporte aún más rápido y orientado al espectáculo. Eso exige más de los árbitros: ayudarnos mutuamente y hablar constantemente a través de los auriculares. La colocación depende de muchos factores durante un partido. Por ejemplo, en situaciones de 7 contra 6, cuando el portero es sustituido, no quieres estar en un determinado lado porque existe riesgo de colisiones durante cambios rápidos. También hablamos mucho sobre las entregas de responsabilidad entre árbitros. El árbitro de portería controla más el juego con el pivote y las acciones en la línea. Eso incluye penetraciones que pueden terminar en lanzamiento de 7 metros o invasiones de área. El árbitro de pista tiene más responsabilidad sobre golpes francos, pasos y faltas ofensivas. Pero a veces, si la defensa es muy ofensiva, necesitas ceder situaciones antes y moverte de manera diferente a lo habitual. En esos momentos la comunicación se vuelve decisiva porque podemos ayudarnos mutuamente. Internacionalmente también han empezado a probar sistemas con tres árbitros. Eso hace que la comunicación dentro del equipo arbitral sea aún más importante. 


– El balonmano suele considerarse un deporte de caballeros. Parece existir más respeto entre jugadores y también entre jugadores y árbitros que en otros deportes. ¿Cómo ha llegado el balonmano a eso y qué pueden aprender otros deportes?

– Siempre es complicado comparar deportes entre sí. Hace poco estuve en un partido de hockey sobre hielo y pudimos hablar con los árbitros antes del encuentro. Fue muy interesante porque pudimos comparar experiencias. Creo que el balonmano vive mucho de su reputación como deporte de caballeros, de manera similar al rugby. Simplemente no se habla mal a los árbitros, así funciona, si generalizamos un poco. También creo que el propio ritmo del juego influye mucho. En hockey, cuando hay un silbato, el reloj se detiene. Eso da tiempo a los jugadores para acercarse a los árbitros. En fútbol, cuando el árbitro pita, el juego se detiene aunque el reloj siga corriendo. Eso crea espacio para rodear al árbitro. En balonmano no existe realmente esa oportunidad. Si señalo pasos y concedo el balón al otro equipo, el jugador no tiene tiempo de venir a protestar porque el rival puede marcar en cuestión de segundos. Eso crea un juego más limpio durante el partido. También me parece interesante que algunas cosas consideradas antideportivas en fútbol muchas veces son aceptadas por los aficionados. Trabajo en Viaplay y hablamos mucho sobre esto en la redacción deportiva. Cosas como abuchear durante los himnos nacionales, patear el balón después del silbato o perder tiempo deliberadamente. En balonmano no ocurre de la misma manera porque tenemos herramientas para evitarlo. Personalmente creo que los árbitros de balonmano contamos con un sistema disciplinario que nos ayuda tanto a prevenir como a controlar el comportamiento antideportivo. La exclusión de dos minutos es una herramienta muy útil porque se encuentra en un punto intermedio de la escala disciplinaria y además permite que el jugador se calme. Podemos sancionar a un jugador sin que eso tenga consecuencias devastadoras a largo plazo, y eso hace que sea mucho más útil. Una tarjeta amarilla en fútbol es más delicada y severa de alguna manera. 


– Si alguien está leyendo esto ahora mismo — un árbitro nuevo, uno experimentado o alguien que simplemente empezó por dinero o porque lo obligaron — ¿qué consejo le darías?

– Para mí todo gira muchísimo alrededor del deporte en sí, pero también de lo increíblemente enriquecedor que es como persona. Haces un enorme viaje personal mientras formas parte de una comunidad fantástica. Conoces personas muy interesantes: jugadores, árbitros, entrenadores y mucha gente alrededor del deporte. Como árbitro aprendes muchísimo sobre ti mismo y eso te ayuda en muchos otros aspectos de la vida, tanto personal como profesionalmente. Evolucionas muchísimo como persona. Yo animaría a cualquiera que tenga aunque sea un poco de curiosidad a que lo pruebe. Si eres nuevo, atrévete a intentarlo y mira hasta dónde puede llevarte. No lo pienses demasiado, simplemente dale una oportunidad. Si ya tienes experiencia, intenta analizar tu mentalidad y cuestionarte por qué arbitras. Como mencioné antes, he tenido mucho apoyo desde casa, pero también muchísimo apoyo de mis entrenadores, y eso no es algo garantizado para todo el mundo. Seguro que hay clubes o entrenadores que dirían: “No, no puedes llegar tarde al entrenamiento porque vas a arbitrar un partido”. Mis entrenadores fueron fantásticos apoyándome. Ese apoyo ha sido una gran parte de por qué hemos llegado tan lejos. Pero el mensaje más importante que quiero transmitir es que los nuevos árbitros deben atreverse a probar. Arbitrar es increíblemente divertido y, en muchos sentidos, incluso es más fácil progresar como árbitro que como jugador. 


– Muchas gracias por esta entrevista, Alice, y mucha suerte en tu carrera arbitral.