Intervista con l’arbitro FIFA Joakim Sars

Fare l’arbitro non riguarda solo le regole – ma anche il coraggio di restare fedeli alle proprie decisioni e crederci. Nell’intervista con l’arbitro FIFA Joakim Sars (precedentemente Joakim Östling) otteniamo uno spunto interessante su come autostima, tenacia e forza mentale influenzino ogni decisione. Racconta, tra le altre cose, perché gli arbitri insicuri spesso diventano particolarmente determinati – e come si possa imparare a gestire quel gioco interiore con se stessi. Un’intervista per chi arbitra già o sta pensando di iniziare, ricca di riflessioni intelligenti, consigli mentali e lezioni da qualcuno che è arrivato fino in cima.

– Ciao Joakim, sei diventato arbitro FIFA nel 2024. Puoi raccontarci il percorso dalle divisioni inferiori fino a diventare arbitro FIFA!

– Mh, ho iniziato ad arbitrare nel calcio giovanile e mio padre era l’allenatore di mio fratello minore. Mi portava alle sue partite, ma io dicevo no, non voglio arbitrare. Ma papà disse: ”Prova!”. Così provai e mi piacque sempre di più. All’inizio fu un po’ il mio lavoro estivo. Poi ho fatto lo step 1 e ho iniziato ad arbitrare la Divisione 6 maschile e il calcio femminile, e anche qualche gara da assistente. Allo stesso tempo giocavo in Divisione 4. Pensavo funzionasse bene, erano bei soldi extra e lo consideravo più un lavoretto extra e estivo. Poi è andata sempre meglio e, come assistente, sono salito di un paio di livelli abbastanza in fretta. Quando poi avevo arbitrato come direttore di gara in Divisione 5, alla Federazione calcistica del Västmanland dissero: ”Ora devi davvero scegliere se vuoi arbitrare di più e salire, o continuare a giocare”.

– Così smisi di giocare e scelsi di salire in Divisione 4. Dopo quelle divisioni andò veloce anche verso la Terza, poi la Seconda. Poi in Prima Divisione rimasi 3–4 anni, credo. Quando poi passai allo Step 5, presi un ”due” nel gruppo, cioè quel voto per così dire, quindi dovetti restare un po’ in attesa e continuare ad arbitrare senza salire allora. Rimasi lì ancora uno o due anni prima di avere una partita di prova in Superettan. Nel 2019 sono salito come arbitro effettivo in Superettan. Per me era impensabile arrivare così in alto. A ogni divisione in cui salivo pensavo un po’ ”cosa ci faccio qui…”. È filato via così col tempo e, soprattutto, è sempre stato estremamente divertente. Se non fosse stato divertente, non avrei continuato oltre il livello regionale. Ho dedicato una quantità incredibile di tempo ed energia a questo, e quella cosa di arbitrare un po’ come lavoro estivo e per i soldini extra è stata solo quando ero giovane e agli inizi. Dopo ho investito molto più tempo ed energia di quanto, ad esempio, abbia ricevuto indietro in denaro.


— Avevi quindi circa 25 anni quando arbitravi in Superettan?

– Sì, più o meno. In quell’anno ebbi anche una partita di prova in Allsvenskan e ho sentito davvero che stava succedendo qualcosa. Ma poi è arrivato il Covid nel 2020 e ho avuto una delle stagioni peggiori di sempre, lì in Superettan. Ho trovato difficile arbitrare senza pubblico, non ricevevi nulla ”gratis” intorno. Sono entrato in un periodo di scarsa forma da cui faticavo a uscire. Ingvarsson assunse il ruolo di coach per noi e mi disse: ”… so che l’anno scorso hai avuto una partita in Allsvenskan, ma ora è un anno nuovo e devi dimostrare di nuovo che devi essere lì”. Non ci sono riuscito davvero, mi è sembrato. Poi l’anno dopo, il 2021, ho ritrovato un po’ di fiducia e vento in poppa. Ho avuto di nuovo alcune partite di prova e sono salito in Allsvenskan dopo. Ma pensavo quasi che sarei retrocesso o avrei smesso dopo quell’anno davvero brutto. Invece ho avuto un’opportunità e l’ho colta. Sono stato vicino a diventare arbitro FIFA già il primo anno, ma poi ne è passato un altro. Salire come arbitro d’élite era impensabile per me. Immagina allora come è stato diventare arbitro FIFA, del tutto impensabile. Pensavo che ci arrivassero solo i vertici, come Glenn e Jonas e altri. A volte, quando penso a me, mentalmente sono ancora in Prima Divisione o giù di lì; devo dirmi che ora lo faccio davvero a tempo pieno e che sono un arbitro FIFA.


– Quando si vive un anno difficile, come ti è successo, cosa ti ha spinto a continuare e a lottare?

– Probabilmente il fatto che sono testardo. Credo serva avere una psiche piuttosto forte se si vuole fare l’arbitro in generale, ma soprattutto se si vuole arrivare lontano. Ma penso soprattutto di aver ricevuto sostegno dall’esterno, da amici arbitri, nella vita privata. Credo anche che il mio lato competitivo mi dicesse che, se avessi smesso adesso, non doveva finire così male. Così, dopo alcune partite, sono andato fortissimo sul ”una partita alla volta e una decisione alla volta”. Abbiamo avuto in effetti uno psicologo della nazionale che ha parlato con noi arbitri, tenendo una conferenza. E ha parlato molto di ciò che accade durante una partita. Disse: ”Pensa a una decisione alla volta e pensa che quando hai preso quella decisione devi prendere la successiva. Non devi chiederti se fosse rigore o cartellino giallo. Non devi mai pensare alla decisione che hai già preso, ma pensare alla prossima”. Ho fatto molto mia quella filosofia – appena prendo una decisione, prendo la successiva, e poi la successiva… e così via. Ci sono volute molte partite prima che uscissi dal periodo di flessione, ma a fine stagione ho smesso di rimuginare durante la partita sulle decisioni e ho superato quel calo di forma, anche grazie alle persone intorno a me e a questa filosofia. Aggiungi testardaggine, un po’ di spirito competitivo – ha funzionato per me.


– Interessante! Prima di salire all’élite si sceglie una strada, arbitro principale o assistente. Perché hai scelto arbitro principale?

– Non ho davvero percepito di aver scelto, in quel senso. È stato più che ho arbitrato da direttore di gara fin dove si poteva, e ho scelto di farlo il più a lungo possibile. Se fossi rimasto fermo e bloccato in Seconda Divisione o simile, forse sarei passato al ruolo di assistente. Mi divertiva fare l’assistente allora; probabilmente aiutava il fatto che arbitrassi una divisione più in alto rispetto a quando ero direttore di gara. Ma mi piaceva fare l’assistente allora.


– Restando sul tuo ruolo di direttore di gara: qual è la tua visione dell’assistente? Quali qualità ritieni buone in un assistente?

– Quest’anno ho avuto la fortuna di avere spesso con me Robin Wilde e Simon Kristensson. Abbiamo lavorato e parlato molto di questo – la loro visione del mio ruolo e la mia del loro. Come direttore di gara voglio sempre il loro istinto. Può essere dall’altra parte del campo o in area di rigore. Se pensano che in una situazione ci sia un’ammonizione, voglio che lo dicano; se tutto il loro istinto dice ammonizione, voglio davvero sentirlo. Poi posso usare quell’informazione per dare l’ammonizione o meno. Ma voglio sempre sentire il loro contributo. La cosa peggiore è quando si ha una sensazione su qualcosa e poi nello spogliatoio dopo si dice: ”L’ho pensato, o l’ho sentito così”, ma non ho fatto nulla. Da tutti nel team voglio la sensazione viscerale sulle situazioni. Penso anche che un assistente debba osare prendere decisioni. Osare prendere decisioni davanti a sé, nella sua zona, ma anche un po’ più dentro se l’arbitro non c’è. Osare fidarsi di se stessi e osare sbagliare. A volte credo che ci sia una grande paura di sbagliare. Noi direttori di gara sbagliamo continuamente e poi impariamo e andiamo avanti. Ne abbiamo parlato proprio all’ultimo incontro degli arbitri – che gli assistenti devono avere spazio per sbagliare, perché è da lì che impariamo di più. Voglio che un assistente sia comunicativo, che si fidi del suo istinto e che osi decidere. Se lo si fa, diventiamo un’ottima squadra insieme.


– Hai menzionato prima Glenn Nyberg e Jonas Eriksson. Avevi un modello come arbitro quando arbitravi nelle divisioni inferiori?

– Mah, no, non avevo proprio un modello in quel senso. È chiaro che guardavi molto Collina e altri arbitri lassù, ma non ci pensavo così tanto, né all’arbitro in sé. Quando giocavo, nemmeno mi interessava molto l’arbitro. Il vantaggio, per esempio in Quinta Divisione, quando arbitravo lì, era che spesso conoscevi gli arbitri di Quarta o Terza. Non era uno svantaggio per me; al contrario, ti facevi aiutare da loro e adottavi cose che ti piacevano e vedevi in loro. Poi, salendo, c’era sempre qualcuno sopra di me che lo faceva meglio. Forse ci pensavo ancora di più in Seconda o Prima Divisione: vedere come lavorano e agiscono quelli sopra di me e cercare di portarmelo dietro. Ho poi provato a copiare ciò che fanno gli altri, e non va mai bene. Non per me. Bisogna guardare gli altri e lasciarsi influenzare, ma bisogna farne una cosa propria e osare provare. Osa provare cose nuove, porta con te quello che funziona e quello che non funziona semplicemente lascialo perdere.


– Quanto diresti che è importante l’auto-consapevolezza per un arbitro?

– Faccio autoanalisi dopo ogni partita! Lo faccio da tanto, direi. Credo mi sia rimasto da quando giocavo, sia su come come squadra avremmo potuto fare diversamente, sia su di me come individuo. Quindi penso di farlo da tempo. Il vantaggio è quando si possono ottenere i video delle partite, nelle serie superiori. Allora mi sono reso conto che facevo cose a cui non pensi. Ad esempio avevo un tic: toccare continuamente la cuffia. Non ci avevo pensato, ma nel video si vede chiaramente. Oppure che hai un certo modo di stare in piedi quando sei fermo. Cose del genere – quando ti vedi, ci rifletti in modo diverso. È così che sono diventato consapevole di ciò che faccio, o facevo. Poi pensi anche alle situazioni, ad esempio su un’ammonizione o una punizione: come l’ho percepita dal vivo, e come la percepisco ora nel video. Era diverso? Spesso è un po’ diverso, perché il contatto nel video dopo non sembra così duro. Lì cerchi di trovare la combinazione tra sensazione dal vivo e sensazione da video, e cresci nelle tue decisioni sulla base di questo. Lo si impara, e ha a che fare con routine ed esperienza, e con i diversi angoli quando vedi le cose da altri punti di vista. Lo faccio molto nella mia autoanalisi dopo le partite. Avere autoconsapevolezza è una parte importante dell’essere arbitro e di crescere in quel ruolo. È importante, direi.

– È anche molto importante ascoltare il proprio coach o gli osservatori. Anche se tutto, o qualcosa, di ciò che ti dicono non ti calza o non sei d’accordo. Ho sempre pensato che dovessi ascoltare, non oppormi; tuttavia si può discutere la questione e porre domande di approfondimento come ”cosa intendi allora?”, ma mai dire ”no grazie, non fa per me”. Che tu li ascolti e, se ti danno tre cose su cui lavorare, magari ne adotti una e la provi. Allo step 5 l’ho fatto molto – si ricevevano un sacco di nuovi consigli e ho provato molte cose e alcune hanno funzionato, altre no. Importante ascoltare gli altri, riflettere su ciò che ti dicono, pensare con la tua testa, osare provarlo e provare una cosa alla volta, senza cambiare troppo in una volta sola.


– Qual è, diresti, la sfida più grande dell’essere arbitro?

– Probabilmente il fatto che bisogna fidarsi di se stessi. Quello che vedi, devi crederci. Se devi arbitrare un’intera partita, devi credere in ciò che hai visto, fino a quando non vieni smentito. E questo può accadere solo dopo la partita. Devi credere in ciò che fai, sempre. Se avete quella sicurezza nel team che ciò che fate è al 100% per voi, e ci credete, allora credo che vi riusciranno meglio le partite. Se inizi a dubitare che sia punizione o che sia ammonizione o meno, allora penso che il livello possa vacillare un po’. Poi, con l’esperienza, puoi guardare a come si comportano i giocatori. Sulla rimessa laterale, per esempio: chi va a prendere il pallone e come si comportano i difensori. Un paio di weekend fa ho arbitrato una partita e ho fischiato calcio d’angolo. Tutti gli altri salivano per la rimessa dal fondo; io sono rimasto e ho fischiato angolo. Allora ho sentito: ”Questo non è giusto”. Lì hai due scelte: o tieni il punto, oppure fai marcia indietro. Spesso serve l’aiuto del team. Puoi alzare le mani e dire: ”Per me era angolo, ma tutti voi dite e pensate che fosse rimessa dal fondo, facciamo rimessa dal fondo. Chiedo scusa”. Magari qualcuno ci pensa per 30 secondi, poi se ne è dimenticato. Come detto, bisogna osare sbagliare.


– Come vuoi che giocatori e allenatori ti vedano come arbitro?

– Si vuole sempre che pensino che sei giusto, ovviamente. Lo capisco anch’io, come quando giocavo: da giocatore vuoi tutto per la tua squadra e non pensi a ”giusto o non giusto”. Ma vuoi comunque essere percepito come un arbitro equo. Voglio anche che pensino che sono comunicativo. Mi piace il dialogo con i giocatori, poter dire ”penso questo perché” e osare dire che forse ho torto; allora spesso i giocatori abbassano la guardia. Queste sono probabilmente le due cose più importanti, credo. Poi bisogna saper passare dall’essere fermi sulle proprie posizioni all’essere umili. Penso che se si è insicuri della propria decisione, spesso si è molto decisi in una situazione. Perché allora devi convincere te stesso e tutti gli altri. Ma se sai di avere ragione, spesso hai un po’ più di fiducia e dici qualcosa come: ”Beh, per me è rigore”, con calma e serenità. Proprio sui rigori è comune dare anche un’ammonizione, solo per rafforzare ancora di più che è rigore. La mia sfida più grande come arbitro forse è stata questa, ora che ci penso: essere calmo e cordiale ma anche saper passare a ribattere con decisione. E anche durante una partita saper andare avanti e indietro tra queste due modalità. Molto di ciò che accade in un campo è un gioco. I giocatori recitano un ruolo, gli allenatori recitano un ruolo. Anche noi arbitri recitiamo un ruolo. E quel ruolo può essere essere gentili e ricettivi oppure duri e dire di no, a volte un po’ rigidi. Questo di per sé è leadership: percepire quale ruolo necessita ogni situazione.


– Partita dopo partita, ma c’è qualcosa che ti piace avere davanti e verso cui lavori?

– È poter salire di un gradino nella lista internazionale. Quest’anno il nostro obiettivo – mio, di Robin e di Simon – era avere un derby di Stoccolma. L’abbiamo avuto e spuntato, di cui siamo soddisfatti. L’obiettivo successivo è poter salire e magari ottenere una partita della fase a gironi di Conference League o qualcosa di simile. Il prossimo obiettivo intermedio e più grande è semplicemente fare un altro passo a livello internazionale. Poi vedremo cosa succede lungo la strada.


– Hai qualcos’altro da aggiungere prima che diciamo grazie e arrivederci?

– Sì, come dicevo, per sottolinearlo ancora di più. In cui ho sempre creduto io stesso e che, da arbitro, si sente anche intorno da altri arbitri. In diverse divisioni, a tutti i livelli, si sentono arbitri che pensano e ritengono di dover arbitrare più in alto di quanto facciano oggi. Credo che un fattore di successo sia arbitrare nella divisione in cui si è; bisogna mirare più in alto sempre, avere obiettivi a breve e lungo termine. Ma bisogna sempre arbitrare nella divisione in cui si è oggi. Poi bisogna gioire dei successi dei colleghi, perché allora riceverai gioia indietro quando arriveranno i tuoi successi. Dirsi che si dovrebbe arbitrare più in alto di quanto si è oggi è un po’ pericoloso, perché allora si è, mentalmente, in un luogo in cui non si dovrebbe essere o in cui non si è adesso. Rimani dove sei oggi, ma naturalmente desidera più in alto. La strada fin lì è diversamente tortuosa, su e giù per tutti. Anche la mia strada è stata lunga alla fine. Ma se ci sono riuscito io, allora tantissimi altri possono riuscirci!


– Grazie di tutto, Joakim, e in bocca al lupo!