Intervista all’arbitro d’élite di pallamano Alice Watson

Dai lavori extra nelle palestre giovanili fino ai campionati internazionali e alla massima serie svedese di pallamano. Per Alice Watson, la carriera arbitrale è iniziata soprattutto come un modo per aiutare suo padre e guadagnare qualche soldo extra. Oggi è una delle arbitre di pallamano più importanti della Svezia, con un obiettivo chiaro: sviluppare sia il ruolo dell’arbitro sia l’ambiente di lavoro all’interno dello sport. In questa intervista racconta la pressione, la comunicazione, il supporto ricevuto da casa e perché più persone dovrebbero avere il coraggio di provare ad arbitrare.

– Ciao Alice. Sei una delle migliori arbitre di pallamano della Svezia. A volte ti sembra ancora irreale sentirtelo dire?

– Sì, sinceramente non avrei mai immaginato una cosa del genere quando ho iniziato ad arbitrare. Ho iniziato per guadagnare qualche soldo extra e perché mio padre mi ci ha praticamente spinta, dato che era il responsabile arbitrale del club. Aveva bisogno di qualcuno che potesse arbitrare quelle partite che nessuno voleva prendere, quindi era facile assegnarle a me. Una cosa particolare del mondo arbitrale è che non esiste un percorso di carriera così chiaro e non si vedono modelli di riferimento nello stesso modo. Però oggi sta migliorando sempre di più rispetto al passato. Anche per questo motivo non avevo mai pensato che potesse diventare una carriera o qualcosa di importante. Ma sì, a volte devo davvero pizzicarmi. È fantastico e adoro contribuire allo sport nel suo insieme. La pallamano è divertente e farne parte a livello élite è qualcosa di speciale sotto tanti aspetti. 


– Quindi possiamo ringraziare tuo padre per il fatto che tu sia diventata arbitro. 

– Assolutamente sì, è merito suo. Grazie papà. Inoltre viene dall’Inghilterra, dove la pallamano praticamente non esiste rispetto alla Svezia. È molto appassionato di sport, soprattutto calcio e pallamano. Entrambi i miei genitori mi hanno sempre sostenuta tantissimo. Dopo che mio padre ha fatto parte del consiglio del club ed è stato responsabile arbitrale, alla fine ho preso io stessa quel ruolo al Lidingö SK. Sono cresciuta con quella mentalità da club e comunità sportiva, e mio padre allenava anche la squadra di mio fratello minore. 


– Immagino che oggi segua la tua carriera molto da vicino dagli spalti, quasi come un osservatore arbitrale non ufficiale. 

– Sicuramente. Io e la mia collega arbitro Line parliamo spesso del fatto che non ci sono molte persone che tifano per gli arbitri. Stiamo cercando di cambiare un po’ questa cosa. È sempre bello quando arbitriamo nella Handbollsligan perché normalmente mettiamo due nomi nella lista ospiti per far venire i nostri genitori a guardarci. Entrambi seguono volentieri le partite, ma soprattutto mio padre. Un giorno era a Tyresö e quello dopo ha viaggiato fino a Västerås per assistere a una partita di qualificazione. È un grandissimo appassionato di arbitraggio sotto molti aspetti. Lui lo ama e anch’io lo amo. Per noi arbitri è importante avere supporto in diversi modi. Quello che facciamo è difficile e serve avere persone attorno che ti sostengano. 


– Ti ricordi quando hai iniziato ad arbitrare pallamano? Hai detto che tuo padre ti ha spinta all’inizio, ma quando hai capito che non era solo un modo per guadagnare qualcosa? Quando hai iniziato a pensare che potesse diventare qualcosa di più grande? 

– È davvero difficile indicare un momento preciso. Mi chiedono spesso: “Perché fai l’arbitro?” E quando spieghi quello che fai, molte persone rispondono: “Ma sei pazza?” oppure “Perché ti piace stare lì in mezzo?” Ricordo la mia prima grande partita, in cui ci fu un cartellino rosso e la situazione diventò piuttosto intensa. Ma penso che, nel profondo, io sia una persona molto competitiva e orientata alla performance. Mi piace tantissimo competere. Però l’arbitraggio è diverso, perché non puoi competere allo stesso modo. Non esiste una valutazione completamente oggettiva di una grande prestazione arbitrale. In parte sì, ma nel complesso no. Ed è proprio questo che mi affascinava e mi stimolava. Però sono anche la mia critica peggiore, quindi a volte è divertente e allo stesso tempo terribile. Se giocavo una partita e segnavo dieci gol, sapevo di aver giocato bene indipendentemente dal risultato della squadra. Oppure il contrario: sapevo di aver giocato male anche se la squadra vinceva. Avevo sempre una percezione molto chiara della mia prestazione. Nell’arbitraggio non hai quel tipo di misura così evidente. Ed è proprio questo il bello: non finisci mai di imparare e continui sempre a crescere come arbitro. Tornando alla tua domanda… sinceramente non ricordo quando sia nato davvero questo mindset. Sicuramente non ragionavo così a 14 anni, haha. All’inizio mi piaceva semplicemente stare nell’ambiente della pallamano, passare il tempo in palestra con gli amici, arbitrare qualche partita e guadagnare un po’ di soldi. Poi, quando ho trovato una collega arbitrale e ho iniziato a frequentare corsi a livello distrettuale, ho capito quanto fosse grande questo mondo. È stato allora che ho iniziato a vedere le possibilità e il potenziale dell’arbitraggio. Quello che mi ha spinta davvero a investire seriamente è stato il fatto che avrei sempre avuto i miei 60 minuti in campo. Non dovevo attraversare il paese per poi restare in panchina perché qualcun altro nel mio ruolo era migliore. Dedico tantissimo tempo agli allenamenti e alla preparazione, e alla fine so che sarò in campo per tutta la partita. 


– Mentalità. Che tipo di mentalità hai oggi?

– Io e Line arbitriamo insieme dal 2015 e da allora abbiamo costruito qualcosa insieme. Mi piace far parte del mondo arbitrale, far parte dello sport e mettere in discussione gli stereotipi tradizionali sugli arbitri. Comunichiamo molto, arbitriamo con personalità e mostriamo che ci divertiamo davvero a stare in campo. L’arbitraggio sta andando sempre più verso questa direzione: maggiore trasparenza. Si vedono sempre più arbitri con microfoni aperti, documentari, interviste e contenuti dietro le quinte che mostrano cosa significhi davvero arbitrare. Questa è probabilmente la mia motivazione più grande. Quello che mi spinge è il desiderio che tutti siano il più soddisfatti possibile della partita e di me come arbitro. Voglio che l’ambiente di lavoro sia il migliore possibile. È qualcosa a cui punto costantemente ogni volta che arbitro. Credo che una grande forza di un arbitro sia voler essere rispettato e apprezzato. E non parlo solo delle decisioni, ma anche della comunicazione e di tutto il lavoro intorno alla partita. Ci importa davvero di quello che le persone pensano di noi. Però questa può essere anche una debolezza, perché prendo le critiche molto sul personale. Spesso sento che siano rivolte a me come persona, anche se magari non è così. Ma proprio il fatto di mettere in discussione il ruolo arbitrale e non pensare solo in termini di giusto o sbagliato — c’è molto di più dietro tutto questo. È questa la mentalità che oggi mi fa crescere di più. 


– Tu e la tua collega arbitrate anche molte partite internazionali. Ci sono grandi differenze tra arbitrare a livello internazionale e arbitrare in Svezia?

– Assolutamente sì. Lo stile arbitrale e l’identità di cui parlavo prima non funzionano allo stesso modo quando arbitri giocatori che magari non parlano la stessa lingua o che parlano a malapena inglese. Non possiamo affidarci ai giocatori nello stesso modo perché loro non conoscono noi e noi non conosciamo loro. Nel campionato svedese arbitrerai spesso le stesse squadre e gli stessi giocatori. Costruisci relazioni con allenatori e giocatori e in parte puoi fare affidamento su quelle relazioni. A livello internazionale invece tutto è nuovo continuamente. Questo richiede molto più linguaggio del corpo e comunicazione non verbale. È una sfida per noi perché normalmente ci affidiamo molto alla comunicazione verbale e a uno stile arbitrale molto proattivo. Nei recenti campionati internazionali giovanili che abbiamo arbitrato, molte squadre Under 18 non parlavano inglese e non hanno la pallamano così radicata nella loro cultura come le squadre europee o scandinave. Direi quindi che la comunicazione è la differenza più grande, ma anche che il palcoscenico è più grande e un po’ più intimidatorio — in senso positivo. È una scena più importante, con maggiori aspettative sulla nostra preparazione e sulla nostra forza mentale. Dal punto di vista fisico e dei test regolamentari, invece, è più o meno lo stesso. 


– Gli arbitri di pallamano lavorano continuamente sul posizionamento e sulla copertura delle zone corrette del campo. Quanto vi aiuta il sistema di comunicazione durante una partita?

– Il sistema di comunicazione per noi è assolutamente fondamentale. Con gli arbitri giovani o alle prime armi vogliamo inizialmente che arbitrino il più possibile senza sistemi di comunicazione, così imparano bene il linguaggio del corpo e il posizionamento. Ma al nostro livello è completamente indispensabile. Soprattutto adesso che la pallamano sta diventando uno sport ancora più veloce e orientato allo spettacolo. Questo richiede agli arbitri di aiutarsi a vicenda e comunicare continuamente tramite auricolari. Il posizionamento dipende da molti fattori durante la partita. Per esempio, durante il gioco 7 contro 6, quando il portiere viene sostituito, non vuoi stare da un determinato lato perché c’è un alto rischio di collisioni durante i cambi rapidi. Parliamo anche molto delle consegne di responsabilità tra arbitri. L’arbitro di porta controlla maggiormente il gioco del pivot e le situazioni sulla linea. Questo include anche le penetrazioni che possono portare a un tiro dai 7 metri o alle invasioni d’area. L’arbitro di campo ha più responsabilità su tiri franchi, passi e falli offensivi. Ma a volte, se la difesa è molto offensiva, bisogna passare le situazioni prima e muoversi diversamente dal normale. In quei momenti la comunicazione diventa decisiva perché possiamo aiutarci a vicenda. A livello internazionale hanno anche iniziato a testare sistemi con tre arbitri. Questo rende ovviamente ancora più importante la comunicazione all’interno del team arbitrale. 


– La pallamano viene spesso definita uno sport da gentiluomini. Sembra esserci più rispetto tra giocatori e anche tra giocatori e arbitri rispetto ad altri sport. Come ci è arrivata la pallamano e cosa possono imparare gli altri sport?

– Confrontare sport diversi è sempre difficile. Recentemente sono stata a una partita di hockey su ghiaccio e abbiamo avuto la possibilità di parlare con gli arbitri prima della gara. È stato molto interessante perché abbiamo potuto confrontare le nostre esperienze. Credo che la pallamano viva molto della sua reputazione di sport da gentiluomini, un po’ come il rugby. Semplicemente non si manca di rispetto agli arbitri — è così e basta, se vogliamo generalizzare un po’. Penso anche che il ritmo stesso del gioco abbia un ruolo importante. Nell’hockey, quando c’è un fischio, il cronometro si ferma. Questo dà ai giocatori il tempo di andare dagli arbitri. Nel calcio, quando l’arbitro fischia, il gioco si ferma anche se il tempo continua. Questo crea spazio per circondare l’arbitro. Nella pallamano questa possibilità praticamente non esiste. Se assegno un cambio di possesso per passi, il giocatore non ha tempo di correre da me a protestare perché l’altra squadra potrebbe segnare nel giro di pochi secondi. Questo rende il gioco più pulito durante la partita. Trovo anche interessante che alcuni comportamenti considerati antisportivi nel calcio vengano spesso accettati dai tifosi. Lavoro per Viaplay e ne discutiamo molto nella redazione sportiva. Cose come fischiare durante gli inni nazionali, calciare via il pallone dopo il fischio o perdere tempo deliberatamente. Nella pallamano non succede allo stesso modo perché abbiamo strumenti per evitarlo. Personalmente credo che noi arbitri di pallamano abbiamo un sistema disciplinare che ci aiuta sia a prevenire sia a limitare i comportamenti antisportivi. L’esclusione di due minuti è uno strumento molto utile perché si trova nel mezzo della scala delle sanzioni e permette anche ai giocatori di calmarsi. Possiamo punire un giocatore senza che ciò comporti conseguenze devastanti a lungo termine. Questo rende la sanzione molto più pratica da usare. Un cartellino giallo nel calcio è più delicato e pesante in un certo senso. 


– Se qualcuno sta leggendo questa intervista in questo momento — un arbitro giovane, un arbitro esperto o qualcuno che ha iniziato solo per soldi o perché costretto — quale consiglio vorresti dargli?

– Per me tutto ruota tantissimo intorno allo sport stesso, ma anche a quanto l’arbitraggio ti faccia crescere come persona. Vivi un enorme percorso personale e allo stesso tempo entri a far parte di una comunità fantastica. Incontri persone incredibilmente interessanti — giocatori, arbitri, allenatori e tante altre figure intorno allo sport. Come arbitro impari tantissimo su te stesso, e questo ti aiuta anche nella vita privata e professionale. Cresci tantissimo come persona. Incoraggerei chiunque abbia anche solo un minimo di curiosità a provarci. Se sei nuovo, abbi il coraggio di tentare e vedere dove può portarti. Non pensarci troppo — dai semplicemente una possibilità a questa esperienza. Se invece arbitri già da tempo, prova a mettere in discussione il tuo mindset e le ragioni per cui arbitri. Come ho già detto, ho ricevuto molto supporto da casa ma anche tantissimo dai miei allenatori, e questo non è scontato per tutti. Sicuramente esistono club o allenatori che direbbero: “No, non puoi arrivare tardi all’allenamento perché devi arbitrare una partita.” I miei allenatori invece sono stati fantastici. Quel supporto è stato una parte enorme del motivo per cui siamo arrivate fin qui. Ma il messaggio più importante che voglio lasciare è questo: i nuovi arbitri devono osare provare. Arbitrare è incredibilmente divertente e, per molti aspetti, è persino più facile crescere come arbitro che come giocatore. 


– Grazie mille per questa intervista, Alice, e buona fortuna per il tuo futuro da arbitro!