Intervista con l'arbitro Andrew Wheaton, alias Refdad

Abbiamo contattato Andrew Wheaton, un arbitro attivo che ha anche un canale YouTube dove condivide recensioni e storie sulla vita e i pensieri di un arbitro. Puoi trovarlo come "Refdad" su YouTube e Instagram. All'inizio del 2022 ci ha scritto dicendo: "Mi sono letteralmente sentito nudo senza il mio Spintso ieri sera", quando la batteria del suo Retro Watch si è scaricata. Gli abbiamo inviato un nuovo S1 Pro e ora volevamo conoscere la sua opinione su cosa significa essere arbitro e padre – Refdad – e molto altro.

– Puoi raccontarci di più su di te e su come hai iniziato ad arbitrare?

– Vivo in Inghilterra, appena fuori dall’aeroporto di Stansted. Qui abbiamo una squadra locale che gioca al livello 3 del nostro sistema di lega. In origine ero un allenatore di calcio e ho iniziato quel percorso quando avevo 14 anni. Questo mi ha portato ad allenare negli Stati Uniti. Alla fine sono tornato in Inghilterra e ho iniziato ad arbitrare. Lo faccio da circa cinque anni. Quando si inizia qui, bisogna seguire alcune lezioni teoriche, due giornate pratiche e poi arbitrare cinque partite da soli. Dopo queste partite, si torna per fare il test sulle regole del gioco e parlare delle esperienze. Se superi il test, ottieni il distintivo della contea e puoi arbitrare ufficialmente. L'anno scorso stavo passando dal livello 5 al livello 4, che è molto più difficile rispetto ai passaggi da 7 a 6 o da 6 a 5. Ti mandano direttamente a dirigere partite all'ultimo minuto. I giocatori sono semiprofessionisti, quindi è più difficile per tutti. Avrei dovuto fare il salto, ma ho avuto uno stiramento al bicipite femorale e sono stato escluso dal programma di promozione. Quest’anno spero di riuscirci e di essere seguito dalla federazione. È il mio obiettivo. Io e un amico abbiamo un piano di 10 anni per arrivare alla English Football League (EFL). Tra 10 anni avrò 42 anni.

– È una buona età per arbitrare, giusto?

– Credo che qui in Inghilterra abbiano eliminato il limite d’età e la discriminazione per età per gli arbitri. Ora si può arbitrare fino alla pensione. Molti arbitri vengono spinti troppo presto a salire di livello. Secondo me serve un mix di giovani e più esperti. Non fraintendetemi, avere giovani arbitri talentuosi è fantastico, ma l’esperienza è importante per gestire i giocatori e comunicare con loro. Qui in Inghilterra, anche un arbitro over 40 ha ancora la possibilità di salire di categoria – ed è una cosa positiva.

– Perché sei passato dall’essere allenatore all’essere arbitro?

– Sono stato fortunato ad avere l’opportunità di essere un allenatore pagato. Negli Stati Uniti mi sono divertito molto. Ho lavorato in due club fantastici, uno dei quali nello Utah, dove credo che avessero oltre il 70% dei giovani calciatori dello stato. Bambini e genitori erano meravigliosi. Come ho detto, lì sono stato davvero viziato. Quando sono tornato in Inghilterra, tutto sembrava diverso. Ho avuto discussioni con alcuni genitori riguardo al mio stile, che è basato sull'apprendimento guidato. Non dicevo direttamente cosa fare, ma davo indizi. Un genitore mi ha detto: "Non stai dicendo a mio figlio cosa fare", e io ho risposto: "No, lo sto guidando. Non urlo istruzioni durante la partita". Ho fatto l’esempio della scuola: durante un esame, l’insegnante non può suggerire le risposte. E come allenatore giovanile, non sono lì per vincere, ma per sviluppare i ragazzi. A molti genitori non piaceva questo metodo, quindi ho smesso. E come si dice, “se non puoi batterli, unisciti a loro”. Come allenatore, mettevo spesso in dubbio le decisioni degli arbitri. Alcuni mi hanno detto: "Se non ti va bene, diventa arbitro". E così ho fatto! Da arbitro vedi la partita da un’altra prospettiva. Ora posso dire ai giocatori: "Capisco il tuo punto di vista, ma da dove ero io la decisione era diversa".

– L’arbitraggio è come te lo aspettavi?

– In realtà è anche meglio! Lo adoro, davvero. Hai la migliore visuale del campo. Non sei su una linea laterale o in panchina, sei al centro dell’azione. Non c’è niente di meglio che vedere una giocata eccezionale o un gran gol da vicino. Oppure quando dai il vantaggio e la squadra segna – è una sensazione impagabile!

– Porti con te le competenze da allenatore quando arbitri?

– Assolutamente. È tutto nel modo in cui parli e comunichi con i giocatori. Se un giocatore ti urla contro, devi avere la capacità di restare calmo. Qui arbitriamo le stesse squadre anche 7–8 volte all’anno. All’inizio cercano di metterti alla prova. Cerco di parlarci, se non funziona me ne vado o prendo provvedimenti. Col tempo, però, ci chiamiamo per nome e parliamo prima e dopo le partite. Nell’ultima partita della scorsa stagione, un allenatore che conoscevo bene è venuto a darmi un abbraccio. Non perché avessi favorito la sua squadra, ma perché sapeva che non siamo lì per rovinare le partite.

– Bel gesto! E Refdad, da dove viene?

– Refdad è nato durante il lockdown. Ho sempre voluto aprire un canale YouTube. Pensavo di poter coinvolgere tanti giovani nell’arbitraggio. Gli arbitri ricevono molte critiche, spesso da persone che non conoscono nemmeno le regole. Refdad è nato per condividere il punto di vista di un arbitro, soprattutto per i più giovani. Anche perché YouTube è pieno di giovani. Refdad mostra anche come l’arbitraggio influenzi la mia vita familiare – ho due figli acquisiti e un neonato. Lavoro a tempo pieno e arbitro, e ovviamente questo influisce sulla vita di famiglia. A volte vado direttamente al campo dopo il lavoro. Voglio anche sfatare il mito che noi arbitri arriviamo, fischiamo, prendiamo il compenso e ce ne andiamo. Il nostro lavoro inizia quando riceviamo la designazione. Facciamo ricerche sulle squadre, arriviamo presto, controlliamo la sicurezza, parliamo con i team. Il mio video più visto su YouTube è su cosa mettere nello zaino da arbitro. Non è solo una maglia e un fischietto, c’è molto di più. Se c’è un cartellino rosso, la partita può durare settimane per noi. Non sono solo 90 minuti. Con Refdad voglio mostrare tutto questo e formare i nuovi arbitri.

– Ora in Inghilterra siete fuori stagione. Cosa ti aspetta?

– Ho una partita di beneficenza da arbitrare come direttore di gara. In Inghilterra ci sono molti eventi di beneficenza e una coppa importante chiamata National Affinity Cup – io arbitrerò la finale. Non vedo l’ora, e ovviamente userò il mio orologio Spintso S1 Pro. Il giorno dopo ho il test fisico per passare di livello. Abbiamo un nuovo test, credo sia lo stesso che avete anche in Svezia: 75 metri in 17 secondi, 25 metri di camminata in 22 secondi, da ripetere 40 volte. È un test più realistico, più simile a una partita vera.

– Grazie per la chiacchierata Andrew, e buona fortuna!

– Grazie a voi!

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